213年，进攻濡须口：曹军号称40万，与孙权7万军隔江对峙，主力没有交战撤兵；
215年，攻取汉中：曹操率数万精兵越山险，击降张鲁；
217年，争夺汉中：曹操率5万多精兵与刘备相持于汉中一带，后自动撤兵。
根据以上所列曹操指挥的历次战役中，除濡须口一次实际兵力失考，其余均不超过6万人。而濡须口一役，曹操的真实兵力估计也就是8万左右（因为其号称80万的大军仅有13万人，而对手孙权为7万）。所以我们总结出；曹操通常只带3~6万精锐部队进行作战。

其次，在当时，曹兵精锐是全国有名的，这可以不止一次的从敌方将领嘴里得到证实：官渡战役时，袁绍主要谋士沮授说：曹操兵精，利在速战。袁绍大将张郃说：曹公兵精往必破之（其估计曹操率5千兵深入袁绍后方作战必定能击败淳于琼的1万多人）。而刘表军不见有什么部队精锐的记载。

再次，曹操此次南下作战，原本是要讨伐刘表与其儿子（见《资治通鉴》汉记五十七——“秋，七月，曹操南击刘表”），只是后来刘表病死、刘琮投降，才变成了进攻刘备的战役，最后由于孙权的出头而演变为与整个江东的对抗。因此曹操在南下时的对手只是刘备和他非常看不起的刘琮（见资治通鉴记载“生子当如孙仲谋，如刘景升儿子，豚犬耳”）。
刘备虽然是雄杰，但当时兵力只有1万人。
通过这一分析，我们可以明白：曹操率领中原精锐部队来进攻这样的对手（兵力8~9万人），根本不需要15~16万，8~9万就绰绰有余了。这才符合曹操的用兵规律和军事常识。

第三，结合周瑜说此话的前提来进行判断。
周瑜说这段话是针对曹操劝降书中的“今治水军八十万众”这句话而为孙权解疑的。所以如果曹操说的是全国的总兵力，那么周瑜所讲的也应当是曹操的全国总兵力。
根据《高级汉语大词典》的解释，“今治水军八十万众”中的“治”在这里是训练的意思（不是统领的意思）。这句话翻译过来是“现在我已经训练了水陆大军八十万”，非常明显是指全部的水陆大军，因为训练的部队不是就要全部带到荆州来的。而且水军八十万必不是专指水军，因为众所周知曹操当时的军队以陆军为主，仅是在当年才开始训练水军，不可能几个月就有了如此多的水军——而是指水陆大军（其实自己训练的水军还没有呢）。

根据上述论点，可以认为周瑜当时所说的是曹操的全部中原部队不过十五六万人。

注2：根据《官渡战役双方实际参战兵力分析》一文中的数据。
注3：根据《资治通鉴汉记五十七》中的记载，曹操在208年春开始在邺城造玄武池训练水军，但是当年7月就开始进攻刘表，以当时的技术水平半年时间不可能既挖池又完成训练水军的工作。因此，在曹操进攻刘表时，没有带自己训练的水军是比较合理的。因为当时刘表的主要地盘如襄阳、江陵、樊城等均在长江以北，曹操只带陆军就可以达成战役目标——击败刘表。