而我们知道，西亚和印度因为地理环境所限，在海军方面没有大的成就。于是，军舰领头羊的角色，居然被原先非常落后的中国人夺去了。
　　在西汉之前的文物中，没有发现中国风帆的痕迹，直到东汉《释名》中才有了“随风张幔曰帆，帆泛也，使舟疾泛泛然也。”的记载。可见中国人会用帆比埃及晚了三千多年，比希腊晚近两千年（甲骨文上有的符号被认为是帆的表现，但既没有实物也没有其他文字或艺术材料作为佐证，因此可信度不高）。古代最重要的船只推进器尚且如此，其它就不用说了。不过中国在上古军舰方面的落后，同样只能归咎于环境所限：首先，太平洋不像地中海那样平安，风向和洋流都很复杂，对于上古简陋的船只来说非常可怕；其次，在中国三海附近，既没有文明国家，也没有强劲的对手，海军无用武之地，相反，陆地上却频繁发生战争；因此，仅仅用于渡过江河的小小桨船，对于中国人来说已经足够了。所以上古中国军舰没有什么成就。
　　但是，随着生产力和科技的发展，中国也渐渐的学会了制造大船和进行航海。中国古代在造船方面取得的成就比较突出的有：一般用纵帆，即中国文明区内独有的可以转动的平式梯形斜帆，能根据风向 随时调整张帆的角度；以竹竿维布帆，重量大，起落迅捷；南宋以后还学会了逆风航行，即走之字形路线。宋朝以后，在海船上普及了水密隔舱除了众所周知的好处外，舱板跟船壳板紧密连结，起着加固船体的作用，不但增加了船舶整体的横向强度，而且取代了加设肋骨的工艺，使造船工艺简化。此外，中国海船的船壳结构也有着独创性。其船壳板之间不是平接的，而是搭接的。这种接法，现在有人称之为“鱼鳞式”结构，有人称之为“错装甲法”结构。其优点是船壳板联结紧密严实，整体强度高，且不易漏水。不过这种接法的发明国，现在还不能十分肯定。中国人可能还发明了船尾舵。
　　中国在船只技术上最大的特点是讲明轮船作为战舰使用。本来，明轮船的水密问题不好解决，加上人总会疲劳，在大洋上使用并不合适，而且，如果没有风帆，它的速度会很慢。但对于主要在江湖中作战的中国水师来说，这种船确实有其方便之处：操作较简易，不仅踩动明轮板比划桨省力（采取同样原理的自行车，是地球史上最有效率的运动方式），而且踩踏者各自踩踏明轮板，比协调大量桨手容易；也不容易发生船只碰撞后折断桨的恶劣情况。因此内水水师中，使用明轮船一时成为潮流。在中国明轮船的最早明确记载是《旧唐书》，书中记载为：“挟二轮蹈之，翔风鼓浪，疾若挂帆度．”宋代，这种船达到极盛期，被杨么起义军俘虏的宋朝工匠高宣在两个月里建造了大小车船十多种。其中有一种二十四轮的车船，它上有三层塔楼，可载一千名士兵，前有撞角，可用来撞击宋军船只。《宋史．岳飞传》中说，义军“浮舟湖中，以轮激水，其行如飞，旁置撞竿，官舟迎之；辄碎。”随着航海事业的发展，只适应内水的明轮船也就渐渐衰落了。中国军舰的另一个特色是“拍”，也就是一种砸击敌舰的武器。采用长木材为杆，一端为巨石，平时用钩钩住木杆一端，巨石高高举起，敌舰逼近时，突然放开钩子，巨石便快速落下，如果敌舰处在杀伤范围内，就可以将之击伤甚至击沉。这种武器对中国内水的小型战舰特别有效，可以做到一击必杀。南北朝晚期，这种武器已经使用，不久后就在其底座加装了旋转装置，使之可以对旋转半径内的敌舰都构成威胁。但中国军舰上始终缺乏希腊化国家和罗马的重型射击兵器，早期主力战舰还没有装角（小型战舰上有，谓之艨艟）；而且中国的船只普遍“肥胖”，机动性较差，因此，可以说在宋代以前，中国的战舰是不能够跟三列桨战舰和五列桨战舰相比的。